De son vrai nom François-Marie Arouet, philosophe des lumières[1],il est moins connu pour être également entrepreneur d’horlogerie.
« L'univers m'embarrasse, et je ne puis songer que cette horloge existe et n'ait point d'horloger », Les Cabales. 1772
Ce distique pourrait résumer la pensée spirituelle de Voltaire, mais déiste convaincu il s’oppose à toute autorité religieuse. Écarté de Paris pour ses idées, « persona non grata » à Genève où après moult tribulations à travers l’Europe il pensait pouvoir résider, il s’installe à un « jet de pierre » de la cité de Calvin et de son rival Jean-Jacques Rousseau, sur le territoire français à Ferney, futur Ferney Voltaire.
« Après être passé chez les rois, je me suis fait roi chez moi »
En 1770, trop heureux de jouer un tour aux bourgeois de Genève, profitant de discordes survenues avec les « natifs » il les accueille à Ferney, leur proposant un retour en terre de France, et y installe à ses frais la «Manufacture royale des montres de Ferney », qui n’a de royale que le nom. Jean-Antoine Lépine devient son conseiller technique.
Á son goût de la science, Voltaire allie un sens très sûr du commerce, profitant de son immense notoriété et de son réseau qui s’étend à toute l’Europe, jusqu’en Russie[2]. La manufacture de Ferney produira jusqu’à 4000 montres[3]en 1773. Cette aventure horlogère se terminera en 1792.
Quel était son but ?
Se venger de Genève en cherchant à ruiner son commerce comme il le prétend ou expérimenter d’autres projets de société idéale, nous ne le saurons jamais. Déjà bien affaibli par l’âge et la maladie, il est autorisé à rentrer à Paris, où il décède le 30 mai 1778.
« Les bourgeois de Genève ont eu raison de ses ambitions horlogères[4] »,Voltaire.
[1] Soboul Albert, la Civilisation et la révolution française : « Le siècle des lumières : siècle un, combien divers. La raison éclaire tous les hommes, elle est la lumière, ou plus précisément, ne s’agissant pas d’un rayon, mais de faisceaux, les lumières ».
[2] Voltaire, homme d’esprit a séduit une grande partie de la noblesse d’Europe ; comme horloger il a même imaginé conquérir le marché chinois avec l’aide de l’impératrice de Russie, Catherine II.
[3] Ces chiffres sont indicatifs, ils sont difficilement vérifiables, car ils diffèrent d’un historien à l’autre.
[4] Probst Jean-Robert, les maîtres du temps, page 12.
