Selon la légende, le moine Gerbert s’enfuit étudier les arts magiques chez les Arabes de Séville, passe un pacte avec le diable et devient pape par sortilège
Aujourd’hui encore ce pape reste une énigme, comment expliquer son destin hors du commun ?
Passeur entre les cultures arabes et occidentales, présumé précurseur de l’horlogerie mécanique. Sa vie se déroule comme un roman d’aventure.
Né vers 940/945 sans titre et sans fortune il fut éduqué à l’abbaye Saint-Géraud d’Aurillac.
Ecolâtre réputé dans toute l’Europe, sa vie sera faite de rencontres toutes plus exceptionnelles les unes que les autres : Otton III, empereur des Romains le fera élire pape et Hugues Capet, « à qui il porta la couronne », sont les plus connues. Féru de mathématiques il ira souvent à l'encontre de l'opinion de ses concitoyens et forma ainsi un contre-pouvoir intellectuel, ce qui lui valut quelques inimitiés dans l’église.
La partie de son œuvre qui reste la plus connue est l’introduction en occident et plus particulièrement en France, des chiffres« indo-arabes » qu’il définit ainsi : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9, sans le 0,qui permettaient de calculer autrement et plus rapidement qu’avec les chiffres romains alors en usage. Il en profite pour imaginer une nouvelle table à compter : « l’abaque de Gerbert ».
Certains historiens lui ont attribué la réalisation de la première horloge mécanique, mais rien à ce jour ne vient confirmer cela. Il réalisa des cadrans solaires et construisit une mappemonde, avait-il un projet d’horloge à roue ? Son immense savoir pourrait le faire penser.
L’église qui voyait dans ses travaux la contamination de la culture religieuse, par les signes profanes (les chiffres arabes) qu’il promouvait et d’un mauvais œil ce pape « révolutionnaire » a pu détruire toute trace de ses travaux en ce domaine, voyant en lui la personnification du malin. Aujourd’hui le doute demeure.
Quelques trois siècles après lui, les premières horloges mécaniques feront leur apparition et rien n’empêche d’imaginer qu’il fût, par ses recherches, le pionnier de l’horlogerie mécanique en devenir en étant allé chercher en Espagne, auprès des savants arabes, les connaissances qui allaient permettre de les fabriquer.
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